หากย้อนกลับไปช่วงต้นยุคปี 2000 Ford กำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านสำคัญของแนวทางการออกแบบรถ SUV รุ่น Explorer ที่ได้เปลี่ยนจากพื้นฐานกระบะตัวจริงไปสู่รถที่เริ่มมีบุคลิกแบบครอสโอเวอร์มากขึ้น และหนึ่งในโมเดลที่สะท้อนช่วงเปลี่ยนผ่านนั้นได้ชัดที่สุด ก็คือ Explorer เจเนอเรชันที่ 3 รุ่นปี 2002

โดย Explorer รุ่นดังกล่าวเปิดตัวเมื่อปลายปี 2001 พร้อมการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แม้จะยังคงใช้โครงสร้างตัวถังแบบ Body-on-Frame แบบ SUV ยุคดั้งเดิม แต่หันมาใช้ระบบกันสะเทือนอิสระทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญที่ทำให้การขับขี่นุ่มนวลและใกล้เคียงรถครอสโอเวอร์สมัยใหม่มากขึ้น

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ Explorer รุ่นปี 2001 จะเปิดตัว Ford ได้เผยโฉมรถต้นแบบชื่อ Ford Explorer Sportsman Concept ภายในงาน North American International Auto Show ปี 2001 ซึ่งในเวลานั้นถูกมองว่าเป็นเพียงรถต้นแบบสายลุยธรรมดา แต่แท้จริงแล้วมันคือไส้ในของ Explorer รุ่นใหม่ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ตัวถังสุดแปลกตา

Ford เล่าว่า Sportsman Concept ถูกออกแบบมาเพื่อตอบโจทย์กิจกรรม Fly Fishing หรือการตกปลาด้วยเหยื่อปลอมโดยเฉพาะ ซึ่งถือเป็นแนวคิดที่เฉพาะทางมาก ทั้งตัวรถยังมาพร้อมดีไซน์ทรงกล่องสุดดุดัน อุปกรณ์สำหรับกิจกรรมกลางแจ้งและภาพลักษณ์สายแอดเวนเจอร์เต็มตัว

แม้ปัจจุบัน Sportsman Concept จะถูกลืมไปจากหน้าประวัติศาสตร์รถต้นแบบหลายรุ่น แต่ล่าสุดรถคันจริงที่เคยจัดแสดงเมื่อ 25 ปีก่อน กลับมาเป็นกระแสอีกครั้ง หลังถูกนำออกประมูลผ่านเว็บไซต์ Bring a Trailer โดยราคาประมูลล่าสุดอยู่ที่เพียง 13,500 เหรียญสหรัฐฯ หรือประมาณ 436,239 บาท ซึ่งน้อยกว่าต้นทุนการพัฒนาที่ Ford ลงทุนไปอย่างมหาศาลแน่นอน

ที่น่าสนใจคือ รถคันนี้เคยถูกขายผ่านตัวแทน RM Sotheby’s เมื่อปี 2010 ด้วยราคา 49,500 เหรียญสหรัฐฯ หรือประมาณ 1,599,493 บาท ตามอัตราแลกเปลี่ยนในปัจจุบัน ก่อนจะกลับมาขายอีกครั้งในปี 2014 และปิดประมูลที่ 15,675 เหรียญสหรัฐฯ หรือประมาณ 506,506 บาท สะท้อนว่ามูลค่าของรถต้นแบบยุคเก่าไม่ได้เพิ่มขึ้นเสมอไป 

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ชนะการประมูลต้องรับเงื่อนไขข้อสำคัญข้อหนึ่งให้ได้ เพราะ Ford Explorer Sportsman Concept ไม่สามารถจดทะเบียนใช้งานบนถนนสาธารณะได้ เนื่องจากไม่มีเอกสารรับรองตามกฎหมาย แม้ตัวรถจะยังขับเคลื่อนได้จริงก็ตาม ทำให้บทบาทของมันในวันนี้อาจเหมาะกับการเป็น “ของสะสมทางประวัติศาสตร์” มากกว่ารถใช้งานจริง

ในอีกมุมหนึ่ง Sportsman Concept ยังสะท้อนยุคที่ Ford กำลังทดลองนิยามใหม่ของ SUV อเมริกัน ก่อนที่ Explorer จะค่อย ๆ พัฒนาตัวเองจากรถลุยแบบดั้งเดิม กลายเป็นครอสโอเวอร์สำหรับครอบครัวยุคใหม่อย่างที่เราเห็นในปัจจุบัน

ที่มา: Autoblog , Bringatrailer